Reizen naar bedreigde omgevingen om een ​​race te houden om het bewustzijn over de bedreigingen voor die omgevingen te vergroten, lijkt op het eerste gezicht misschien een beetje contra-intuïtief. Maar dat is het concept achter Extreme E, een nieuwe raceserie voor elektrische offroad-SUV's, gecreëerd door enkele van de mensen die ons de Formule E gaven.

Toen Extreme E werd gelanceerd, beloofde het uitdagende races tegen een achtergrond van spectaculaire (toeschouwersvrije) landschappen op afgelegen locaties, met deelnemers die per ecologisch bewuste boot reisden, niet met vloten van jumbojets. En de eerste X Prix, afgelopen weekend gehouden in Saoedi-Arabië, was wat dat betreft zeker geslaagd, met actie die doet denken aan een Tatooine-podrace.

De jonge sport heeft al enkele van de grootste namen in de racerij aangetrokken. Formule 1-wereldkampioenen Lewis Hamilton, Nico Rosberg en Jenson Button stellen elk een team op, en Button trekt ook zijn nomex als een van de chauffeurs. Net als rallylegendes Sebastian Loeb en Carlos Sainz, en Laia Sanz, een van de meest succesvolle Trials ruiters en een vooraanstaande Dakar-concurrent. Zelfs GMC Hummer doet mee nu het een nieuw leven heeft ingeblazen als een EV-merk.

Negen teams nemen elk een enkele Odyssey 21 elektrische off-roader op zich; ze zien er allemaal identiek uit, behalve de Hummer EV-inzending, die is gestileerd om een ​​familiegelijkenis te dragen. Gebouwd rond een met niobium versterkte stalen rolkooi, maakt het gebruik van een 40 kWh lithium-ionbatterijpakket (56 kWh totale capaciteit) gemaakt door Williams Advanced Engineering (die ook de batterij van de derde generatie van de Formule E zal leveren) en is in staat om te leveren tot 400 kW (536 pk) aan een paar elektromotoren. Met speciaal ontworpen banden en zeer capabele ophanging zijn de Odyssey 21s in staat om hellingen tot 53 graden aan te gaan en in slechts 62 seconden 100 km/u te bereiken.

Ja, ze hebben nagedacht over het opladen van de auto's

Het is duidelijk dat oplaadinfrastructuur niet het eerste is waar je aan denkt als iemand zegt: "externe locatie", dus Extreme E neemt oplaadapparatuur mee op zijn boot, de St. Helena. In de dagen voorafgaand aan elke race gebruikt de apparatuur zonnepanelen om waterstof uit water te elektrolyseren; dat waterstof vervolgens door brandstofcellen wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken die de raceauto's oplaadt. De laders werken op 40 kW en het volledig opladen van elke Odyssey 21 duurt ongeveer 90 minuten.

Hoewel de teams slechts één auto per stuk hebben, hebben ze ook elk een paar coureurs nodig, een vrouw en een man. (Extreme E wil iets doen aan de diepgewortelde genderongelijkheid in de racerij en de gevolgen van klimaatverandering onder de aandacht brengen.) In tegenstelling tot rallysport of Dakar rijden de teamgenoten niet samen, maar geven ze de auto van de een aan de ander zoals je zou kunnen vinden in sportwagenraces.

Extreme E's benadering om nieuwe dingen te proberen, strekt zich uit tot het formaat van een raceweekend. Voordat er kon worden geracet, was er een bezoek aan Ras Baridi aan de Rode Zee, een broedplaats van bedreigde groene schildpadden. Extreme E zal samenwerken met de Ba'a Foundation om het behoud van schildpadden ter plaatse te helpen, naast het onder de aandacht brengen van het probleem in de race-uitzending.

Op de eerste dag van de Desert X Prix streden de teams de een na de ander in kwalificatietijdritten; eerst zette een coureur een tijd op het parcours van 5.5 km, waarna ze de pitlane in zouden gaan en de auto aan hun teamgenoot zouden overhandigen om hetzelfde te doen (met flinke tijdstraffen als ze te snel rijden in de pitstraat). Dag twee zag een reeks races met drie auto's om de uiteindelijke winnaar en kampioenschapsvolgorde te bepalen.

Star Wars podracen ontmoet Dakar

Ondanks de korte races was er genoeg actie, aangezien de auto's diepe duinen moesten doorkruisen en een afdaling van 100 m en 45 graden die de auto's veel zendtijd gaf. Andretti United-coureur Catie Munnings reed goed nadat haar rechterachterband vroeg in haar kwalificatierun was opgeblazen, maar er waren dramatische crashes voor Claudia Hürtgen van Abt Cupra XE en Stéphane Sarrizan van Veloce Racing, die elk hun Odyssey 21's lieten rollen nadat ze een beetje te veel hadden gekregen zijwaarts in het zand. Beiden liepen ongedeerd weg, maar het weekend van Veloce Racing eindigde daar, met schade die te ernstig was om ter plaatse te herstellen.

Op dag twee zorgde het zand voor meer complicaties, omdat de enorme pluimen die werden opgeworpen, betekenden dat er geen zicht was, tenzij je aan de leiding reed of vele seconden achter een andere auto zat. De finale was een driewegrace tussen Andretti United, Rosberg X Racing en X44 (Hamilton's team), die last had van stuurbekrachtigingsproblemen waardoor het uit de strijd kwam. De overwinning ging naar Molly Taylor en Johan Kristoffersson van Rosberg X Racing, die bijna 24 seconden voorsprong hadden op de auto van Andretti United.

Extreme E vertrekt voor zijn volgende evenement, de Ocean X Prix, die in het laatste weekend van mei zal worden gehouden in Lac Rose in Senegal.

Lijstafbeelding door Extreme E