
Woensdag werd in Pennsylvania een historische stemming gehouden, waarmee het proces van het combineren van zes op zichzelf staande universiteitscampussen in twee werd begonnen, waardoor het systeem werd gepositioneerd om de aanzienlijke neergang van universiteitsstudenten in het komende decennium te doorstaan. Er blijft onder meer één grote vraag: wat betekent dat voor de duizenden atleten op die campussen?
Er is veel geschreven over de uitdagingen van het systeem vanuit een academisch en systeemfinancieel perspectief, maar er is weinig besproken over de toekomst van deze sportafdelingen. De voor de hand liggende vragen zijn: zal elke school in staat zijn om hun atletische programma en identiteit te behouden? Zullen de Bloomsburg Huskies de Huskies blijven? Hoe zit het met de Clarion Golden Eagles? Het antwoord kan liggen in hoe de NCAA een atletiekprogramma definieert.
De overgrote meerderheid van de 14 staatsuniversiteiten van Pennsylvania vormt de Division II Pennsylvania State Athletic Conference; een paar campussen bieden Divisie I-sporten die deelnemen aan andere conferenties. De zes die op de planning staan voor fusie, waar 95,000 studenten wonen, worstelen met dalende inschrijvingen, enorme schulden en tientallen jaren van afnemende staatsinvesteringen. Het collegegeldinkomen is relatief vlak gebleven en met minder studenten die zich inschrijven voor sommige van de meer landelijke campussen, zijn ze een financiële belemmering geworden voor de resterende campussen die groeien. Er moet iets worden gegeven.
Enter PASSHE-systeem kanselier Daniel Greenstein. Greenstein werd in 2018 gerekruteerd uit de Bill and Melinda Gates Foundation en heeft het jaarlijkse wetgevende evenement van "de blik schoppen" teruggenomen en volledig in handen gegeven van staatswetgevers, campuspresidenten, faculteitsleden en personeel om aan te pakken. Op woensdag, een 439-pagina's tellende rapport werd voorgelegd aan de wetgevende macht van Pennsylvania, waarin het tot dusver verrichte werk en een voorgesteld plan voor verdere integratie worden geschetst. Greenstein volgde dit rapport op met een virtuele Q&A met senatoren van de staat.
De zes campussen zijn gegroepeerd in twee pods: een voor het noordoostelijke deel van de staat (Lock Haven University, Mansfield University en Bloomsburg University) en een andere voor het westelijke deel (California University, Clarion University en Edinboro University). De meeste hebben opmerkelijke atletische programma's en sommigen hebben nationale kampioenschappen gewonnen in meerdere sporten in Divisie II. Het is begrijpelijk dat het personeel van de atletiekafdeling, atleten en alumni betrokken zijn bij het planningsproces. (Volledige openbaarmaking: de auteur is een voormalig hockeyspeler aan de Lock Haven University).
Traditioneel heeft de NCAA één atletiekprogramma gedefinieerd als één federaal belastingnummer. Volgens de huidige regels zou de NCAA slechts twee atletische programma's erkennen. Stel je de opschudding rond die beslissing voor - welke school? Welke sporten? Waar zou het gelegen zijn? Wat gebeurt er met de andere sporten op andere campussen? Hoe zit het met hun tradities en alumni? Worden we zelfs als een echte universiteitscampus beschouwd als we geen varsity-atletiekprogramma hebben?

Gregor Gillespi van Edinboro University viert zijn overwinning op Joshua Churella van The University ... [+]
WireImage
Al deze vragen zullen onvermijdelijk doordringen tot andere hogescholen als ze willen fuseren, verwerven of samenwerken met instellingen die sportprogramma's hebben. Wat kunnen universiteitspresidenten die een samenwerking met een andere instelling overwegen, leren van wat het systeem van Pennsylvania op dit moment doormaakt?
Op de achtergrond werd mij verteld dat er verschillende strategieën in het spel zijn om alle zes campussen in staat te stellen hun Divisie II-atletiekprogramma's en hun merkidentiteit te behouden, terwijl ze de sportprogramma's op elke campus laten groeien. Er zijn plannen om op elke campus een administratief kernteam te houden dat verantwoordelijk is voor de naleving van de NCAA en Titel IX. De plannen schetsen het maximaliseren van de teamgroottes, het aanpakken van faciliteitsverbeteringen en het toevoegen van nieuwe sporten aan elke campus.
Het lijkt misschien contra-intuïtief om op dit moment sport en faciliteiten toe te voegen, maar bronnen vertellen me dat senior leiders geloven in de kracht van atletiek om drie dingen te doen: meer studenten toevoegen en behouden voor de residenties, het campusleven en de levendigheid versterken, en groeien totale inschrijving met 4-8% op elke campus. Ze geloven dat het rendement op de investering door het uitbreiden van het atletiekprogramma over 3-5 jaar aanzienlijke dividenden zal opleveren.
Verbeteringen aan atletiekfaciliteiten kunnen erg duur worden, erg snel. Deze zes locaties hebben bijna $ 250 miljoen aan achterstallig onderhoud en honderden miljoenen dollars aan bouwschulden op de reeds onderbenutte woningvoorraad op de campus. Zullen middelbare schoolatleten ervoor kiezen om te komen als er geen verdere investeringen worden gedaan? Het is zeker een gok. Maar het feit blijft: in de huidige volatiele hogere ed-omgeving is er niet één beste strategie voor iedereen.
Systeembordstoel Cynthia Shapira vertelde de Pittsburgh Post-Gazette, "We kunnen het perfecte niet in de weg laten staan van het goede." Er is geen perfect antwoord voor enig systeem dat worstelt met afnemende staatsinvesteringen. Het PASSHE-kantoor bereidt een marketingcampagne voor met de naam "Better Together". Er is nu een openbare commentaarperiode van 60 dagen geopend; het is goed mogelijk dat het uiteindelijke plan er iets anders uitziet.
De NCAA heeft onder enorme druk gestaan om zich aan te passen aan het veranderende landschap; de potentiële nieuwe configuratie van deze zes scholen daagt de definitie van hoe een traditioneel atletiekprogramma eruit ziet. Omgekeerd zullen deze atletische programma's duidelijk moeten definiëren waarom toekomstige studenten en alumni zich moeten concentreren op de rijke geschiedenis en tradities die elk heeft voortgebracht. De huidige plannen zijn om de fysieke locatie van elke geïntegreerde campus te behouden; zal dat genoeg zijn om een uniek gevoel van plaats te creëren met respect voor die tradities?